Сложно сказать точно, когда было отправлено первое в мире сообщение по Сети. Но зато точно известно, когда впервые был использован ставший иконой интернета символ «@» — ровно 34 года назад.
Еще в 60-е гг. появились первые суперкомпьютеры, которые могли обслуживать множество терминалов. Тогда же появились первые программы для передачи сообщений в реальном режиме времени между пользователями — с одного терминала на другой. Но такие сообщения нельзя было передавать на другой компьютер.
В октябре 1971 г. инженер компании BBN Рэй Томлинсон (Ray Tomlinson) модернизировал программу SNDMSG для операционной системы TENEX таким образом, что стало возможным передавать отдельные сообщения между пользователями разных хостов. Для идентификации хоста, на который передается сообщение, Томлинсон выбрал символ "@", что в английском языке соответствует предлогу «at». После этого стало возможным указывать в одной строчке и имя пользователя, и адрес хоста. Именно тогда, в октябре 1971 г. — ровно 34 года назад — было отправлено первое электронное письмо по сети ARPANET. Оно было успешно отослано с суперкомпьютера BBN-TENEXB (это сетевое имя машины, так как системы DNS тогда не существовало) на суперкомпьютер BBN-TENEXA и распечатано на терминале. Два компьютера и два терминала, участвовавшие в том историческом эксперименте, изображены на .
Модифицированная Томлинсоном программа SNDMSG, а также новая программа READMAIL вошли в следующую версию TENEX и стали стандартными средствами для передачи электронных сообщений. Так появилась первая электронная почта, которая потом обросла протоколами вроде POP, IMAP и SMTP, но практически в неизменном виде сохранилась до наших дней.
В далеком 1971 г. новое открытие не казалось таким значительным, поэтому никто не позаботился записать точную дату отправки первого почтового сообщения и его текст. Программисты просто делали свою работу и расширяли функциональность операционной системы. Действительно, о каком глобальном масштабе можно говорить, когда в сеть ARPANET тогда входило около 15-ти компьютеров? Любопытно, когда так получается — ты просто работаешь, а спустя десять-двадцать лет узнаешь, что твое имя вошло во все справочники и энциклопедии. Рэй Томлинсон говорит, что он совершенно забыл текст первого сообщения, но подозревает, что это был обычный набор символов вроде «qwertyuiop» или «testing 1–2-3».